Opinie: wat houdt HTC nog in hemelsnaam in de smartphonemarkt?

HTC en Android

Elke keer als de kwartaalresultaten binnen komen moet het ongelooflijk bibberen zijn in de hoofdkantoren bij de Taiwanese fabrikant. Het bedrijf draait tenslotte al jaren met rode cijfers. HTC was de eerste fabrikant die op de boot sprong van het toen kersverse Android-besturingssysteem. De HTC G1, ook wel HTC Dream of de ‘Google-telefoon genoemd’ destijds, ging dapper de strijd aan met de eerste iPhone die de wereld deed verbazen. De HTC Dream was ook echt als een droom voor het bedrijf. 

Giganten als Nokia, BlackBerry en Microsoft lachten de telefoon met touchscreen weg. De toenmalig Microsoft CEO Steve Ballmer was ervan overtuigd dat er een kleine markt bestond voor de slimme telefoon, namelijk voor zakenmensen, al wilden die uiteindelijk toch een telefoon met een degelijk, fysiek toetsenbord. Hoe zouden ze anders vlot hun e-mails kunnen versturen? Gedoemd om te falen, die iPhone. We weten allemaal hoe het is afgelopen met de bovengenoemde bedrijven.

De iconische HTC G1

Van (HTC) Hero naar zero

Maar wie hadden het wel aan het rechte eind? HTC en Google. HTC neemt dus een mooi stukje Android-geschiedenis in, dat is zeker. Het merk ligt nog altijd nauw aan het hart van de fanatieke Android-gemeenschap. De HTC G1 was niet voor niets de eerste telefoon die stond te pronken in ons ‘10 jaar Android-artikel‘. De eerste Nexus-telefoon? Een HTC. Ook voor mezelf is het merk altijd een beetje bijzonder geweest. Als HTC in de beginjaren geen goede telefoons had gemaakt, had ik hoogstwaarschijnlijk dit werk niet gedaan. Na die afschuwelijke Samsung Omnia met Windows Mobile 6.5 als besturingssysteem, kwam ik terecht bij de HTC Desire HD op Android 2.2 Froyo, en mijn mond viel gewoon open. 

Nostalgie is één ding, maar HTC is en blijft een bedrijf. Hoe mooi het ook allemaal mag klinken, een bedrijf moet winst maken. De HTC One M7 was een prachttoestel, de One M8 was oké en bij de One M9 was duidelijk dat het Taiwanese bedrijf het spoor bijster was over zowat de gehele smartphone-lijn.  Vanaf dan begon het merk in nauwe schoentjes te komen en kon het niet meer ‘mee met de grote jongens’. Niet alleen bracht het minder telefoons uit, de toestellen werden minder interessant of uniek, minder innovatief en nog steeds erg prijzig. Het bedrijf ging letterlijk van (HTC) Hero naar Zero.

De geweldige HTC Desire HD

Laagste omzet sinds 2003

Vorig jaar kreeg Google de helft van de HTC-werknemers van de smartphone-divisie in handen. Op die manier zouden die mensen zich voortaan met de hardware-ambities van de zoekgigant kunnen bezighouden en zou HTC veel minder kosten krijgen. Even zag het er inderdaad weer beter uit, maar in de zomer haalde het vervolgens de laagste omzet sinds, jawel 2003. Pijnlijk, gezien het bedrijf dus – los van uitgaven – minder geld binnenhaalt dan lang voor het begon met smartphones. Het merk liet ook weer deze zomer 1500 werknemers gaan, zelfs nadat het meer dan 1000 werknemers Pixel-toestellen liet maken met grote schermranden. 

Onlangs raakte bekend dat we geen HTC-vlaggenschip in de Lente van 2019 moesten verwachten, maar wel iets nieuw. Dat klonk best veelbelovend, want ik verwacht al maanden dat het bedrijf gaat bekendmaken dat het zich volledig gaat focussen op zijn wel succesvolle zaken, namelijk onder andere de HTC Vive VR-headsets. Het bedrijf is nog steeds samen met Oculus een van de koplopers op het gebied van VR, en de toestellen vallen ook erg in de smaak, veel meer dan de laatste vlaggenschepen. Dimitry was niet onder de indruk van de HTC U12+. Het klonk dus veelbelovend dat er niet nog een zoveelste teleurstellend vlaggenschip zou komen, maar wel ‘iets nieuw’. 

De Google Pixel 3 XL die Claudia heeft getest kwam tot stand mede dankzij vroegere HTC-werknemers

Nagel aan de doodskist

Vorige week raakte echter bekend dat HTC zich op de midrange-markt wil focussen. Het bedrijf komt later in 2019 met een vlaggenschip en verder kom er een nieuwe variant van , inderdaad de U12+. Verder kregen we weer het typische praatje van: ‘smartphones blijven belangrijk voor ons’. Nee, dat is niet waar, HTC. Smartphones zijn de afgelopen jaren een blok aan je been geweest, en ze zouden weleens letterlijk de nagel aan je doodskist kunnen worden, hoe ironisch dat ook mag klinken voor de vroegere Android-pionier.

Het bedrijf wil dan ook nog eens midrange-telefoons maken. Het klopt dat daar potentieel nog het meeste geld kan worden verdiend als je je op groeimarkten als India en Latijns-Amerika richt, maar dan moet je al stevige prijs/kwaliteit bieden en in, grote aantallen kunnen verschepen. Midrange is een markt met potentieel, en we zien Chinese merken als Xiaomi het bijvoorbeeld erg goed doen, maar de concurrentie voor midrange is ook nooit eerder zo groot geweest. Ik ben erg benieuwd naar het antwoord van HTC op toestellen als de Pocophone F1 en andere voordelige telefoons van andere merken die ongetwijfeld nog meer zullen volgen.

De Pocophone F1 waarmee je voor 350 euro een telefoon met Snapdragon 845 hebt

LG en Sony

Toegegeven HTC is niet de enige die het moeilijk heeft. Ook Sony en LG zijn al jaren even zeer het spoor bijster, maar er is een heel duidelijk reden waarom zij nog meedraaien – al is het aan lage snelheid. LG en Sony zijn twee techgiganten die letterlijk een waaier aan techproducten hebben. LG maakt schitterende televisies en Sony heeft onder meer zijn camera’s en uitstekende audio-apparatuur. Een smartphone-divisie die niet goed draait, is slechts één rood cijfertje in een Excel-werkblad.

Bovendien is het interessant om in smartphones te blijven investeren voor research & development, want telefoons zijn gewoon enorm belangrijke producten. Als het Yeti gaming-platform van Google plots een feit wordt, zou Sony er weleens al de kippen kunnen bijzijn met zijn ervaring in de game-industrie enerzijds, en Xperia-telefoons anderzijds. 

LG begon te wankelen na de G5 die niet goed verkocht

VR-bedrijf

Sony en LG zijn dus een heel ander verhaal, terug naar Taiwan. In mijn ogen zou het een prima tweede leven kunnen leiden als een virtual reality-bedrijf. Dat zou een stuk geloofwaardiger zijn dan amper nog werknemers hebben en toch volop willen meespelen in de smartphonemarkt. Virtual reality is nog steeds terrein dat helemaal niet ontgonnen is, en de investeringen die HTC daarvoor kan gebruiken, zou het gerust bij zijn smartphone-divisie kunnen halen. Hopelijk kan het zelfs de resterende mensen uit die divisie voor Vive aan het werk zetten. Ik heb werkelijk geen idee meer waar het merk nog op wacht. 

Bovendien zijn standalone VR-headsets vandaag een ding. Toestellen die mobiel zijn, maar toch volledig los van je telefoon – op een gekoppelde Android-app na. Ik ga deze kerst binnenkort gezellig doorbrengen met een Oculus GO standalone VR-headset op mijn neus. Je kan die review normaal gezien volgende maand verwachten hier op Androidworld. Toch kan ik niet wachten op die HTC Vive Focus. Dat is de standalone VR-headset van HTC, ook een prachtig apparaat. HTC wanneer wordt die Vive Focus ook echt een Vive focus?

HTC gaat zich volgend jaar op de midrange focussen

Lees verder