“Wat is Android Wear?” en andere vragen over Google’s nieuwe besturingssysteem voor smartwatches

Wat zijn wearables?

Wearables zijn letterlijk ‘draagbaren’ en dan niet draagbaar in de zin van eenvoudig meenemen, maar draagbaar in de zin van op het lichaam dragen, net als dat kleren ‘draagbaar’ zijn. Wanneer we het over wearables hebben, hebben we het over slimme apparaten die je op het lichaam draagt. Denk daarbij aan smartwatches, fitnesstrackers, maar ook aan slimme brillen als Google Glass. 

Wat is Android Wear?

Android Wear is een aangepaste versie van Android, speciaal bedoeld voor apparaten die je op je lichaam draagt. Denk daarbij bijvoorbeeld aan smartwatches en fitnesstrackers.  De normale versie van Android is daar niet echt geschikt voor, omdat je bij dit soort draagbare apparaten meer beperkingen hebt dan bij een smartphone of tablet: zo heb je een klein scherm en heb je vaak een erg beperkte accuduur. De bediening moet op een kleiner apparaat, dat je bijvoorbeeld om je pols draagt, dus anders. Bij Android Wear is er (in ieder geval voorlopig) voor gekozen om de bediening door middel van sleepbewegingen (swipen) en spraakinvoer te doen. 

Google heeft niet aangegeven zelf met Android Wear-hardware te komen, maar laat de productie van de hardware over aan partners. Er wordt bij Wear onder andere samengewerkt met Samsung, LG, HTC, Motorola en ASUS. 

Android Wear bevat veel mogelijkheden die we al kennen van Google Glass, zoals spraakcommando’s en kaarten met contextuele informatie: informatie die je op dat moment nodig hebt.

Welke fabrikanten werken aan een wearable?

Google werkt samen met ASUS, HTC, LG, Motorola en Samsung aan Android Wear laat de zoekgigant weten op het officiële Android-weblog. Ook wordt er samengewerkt met de chipfabrikanten Broadcom, Imagination, Intel, Mediatek en Qualcomm en met horlogemerk Fossil.

De omschrijving die Sundar Pichai geeft op het officiële blog wat betreft fabrikanten is wat vaag, maar we kunnen toch wel enige zekerheid stellen dat ASUS, HTC, Samsung, LG en Motorola aan een Android Wear-smartwatch of andere wearable met Android Wear werken. Van deze lijst met fabrikanten hebben de laatste twee bevestigd te werken aan een smartwatch met Wear. LG komt met de LG G Watch en Motorola komt met de Moto 360. De G Watch heeft een vierkant ontwerp en de Moto 360 heeft meer een klassieke uitstraling door het ronde ontwerp. 

HTC heeft aangegeven dat het nog te vroeg was om wearables uit te brengen, maar door de lancering van Android Wear zou de lancering van een HTC-smartwatch wel eens niet al te ver in de toekomst kunnen liggen. Concurrent Samsung heeft al een aantal smartwaches uitgebracht. De Samsung Galaxy Gear draait op Android, maar de Samsung Gear 2 en Gear Fit draaien op Android-concurrent Tizen. Samsung staat er om bekend álle doelgroepen te willen bedienen, dus lijkt het waarschijnlijk dat we een nieuwe Galaxy Gear met Android Wear gaan zien. 

Qualcomm is niet alleen als chipmaker betrokken bij de ontwikkeling van smartwaches. Momenteel draait het overgrote gedeelte van de smartphones op Qualcomm-chipsets en vorig jaar besloot het bedrijf zich ook zelf te mengen in de markt voor consumentenelektronica: het bedrijf bracht een eigen smartwatch uit: de Qualcomm Toq. Het lijkt er meer op dat het bedrijf met de Toq de mogelijkheden wat betreft Qualcomm-techniek voor wearables wilde laten zien, maar we kunnen niet uitsluiten dat Qualcomm ook zelf een Android Wear-smartwatch zal laten zien. 

Er is een ontwikkelaarskit (SDK) beschikbaar voor Android Wear, wat betekent dit?

Met een software development kit (SDK) kunnen ontwikkelaars werken aan apps voor een bepaald platform. In het geval van Android Wear is het mogelijk om applicaties te maken voor Android Wear. Op dit moment is er alleen een ‘preview’ beschikbaar, een voorproefje van wat er komen gaat. Op dit moment is het alleen mogelijk om een soort veredelde notificaties weer te geven met extra informatie. Toegegeven, dit zal een groot gedeelte van de functionaliteit van Wear beslaan: met Wear moet het mogelijk worden om informatie te ontvangen waar en wanneer je deze nodig hebt.

Momenteel is er dus alleen een preview beschikbaar. Dit deed Google eerder ook na de lancering van de Chromecast. Net als bij de preview-SDK voor de Chromecast is het bij deze ontwikkelaarstoolkit niet toegestaan om apps gemaakt met Wear-functies te distribueren. Uiteindelijk zal de ‘echte’ SDK meer mogelijkheden bevatten en werken apps die met de preview-SDK werkten mogelijk niet meer goed bij de uiteindelijke release van Android Wear. 

In de video hieronder zie je wat het idee achter Android Wear is en de mogelijkheden die de Wear SDK biedt. Ben je ontwikkelaar? Bekijk dan eens deze video die een introductie geeft van de preview-SDK. 

Kunnen we ook niet-smartwatches verwachten met Android Wear?

Smartwatches zijn flink in opkomst en lijken een ideaal ‘doelwit’ voor Android Wear. Je zou je echter voor kunnen stellen dat Android Wear ook op andere wearables, zoals fitnesstrackers met scherm zal gaan draaien, al dan niet in een uitgeklede vorm. In principe zouden wearables nóg verder uitgekleed kunnen worden en zou Wear zelfs zonder scherm (maar met headset) kunnen werken, alhoewel de toegevoegde waarde ten opzichte van de functionaliteit van een telefoon in combinatie met een headset is dan onduidelijk. Ook zou Android Wear aangepast kunnen worden voor gebruik in de auto, waarbij de informatie op het scherm van de auto wordt weergegeven in plaats van bijvoorbeeld op de pols. 

Hoe dan ook beperkt Google de uiteindelijke toepasbaarheid van Android Wear, heel verstandig, op dit moment nog niet. 

Het lijkt ons ook een logische stap als Android Wear uiteindelijk gaat draaien op Google Glass of andere slimme brillen. Meer over die theorie vind je in ons artikel hier. Ook zou de functionaliteit van Wear zeker niet misstaan in het Android-in-de-auto-project Open Automotive Alliance. 

Komen er alleen ronde en vierkante Android Wear-apparaten?

Welke vormen apparaten met Android Wear aan gaan nemen is nog onbekend. Wel zijn in ieder geval twee vormen bevestigd: vierkant (bijvoorbeeld LG G Watch) en rond (bijvoorbeeld Moto 360). Deze vormen zijn al terug te vinden in de preview-versie van de ontwikkelaarskit. In de toekomst lijkt het helemaal niet onwaarschijnlijk dat we ook andere vormen, bijvoorbeeld langwerpig of ovaal, gaan zien.

De voorlopige keuze voor rond en vierkant is niet vreemd, gegeven dat de meeste huidige smartwatches vierkant zijn en verreweg de meeste ‘normale’ horloges hebben een ronde wijzerplaat. In een vraaggesprek gaf de hoofddesigner van de ronde Moto 360 aan dat er gekozen is voor een ronde vorm om een zo groot mogelijke display te kunnen gebruiken 

Hoe bedien je apparaten met Android Wear?

Er zijn vooralsnog twee manieren op Android Wear-apparaten te bedienen. De eerste is door middel van aanraking: Wear heeft een simpele interface en door te slepen en klikken kun je allerlei acties starten en door de schermen bladeren. Door omhoog, omlaag en opzij te slepen kun je meer berichten lezen en acties ondernemen.

Naast de ‘ouderwetse’ aanraakbesturing is er ook spraakbesturing. Door middel van spraakcommando’s kun je acties starten, zoals een zoekopdracht ingeven, maar ook navigatie opvragen en reactie geven op binnenkomende berichten. Ondanks dat spraakherkenning in het Nederlands al jaren werkt, is er nog steeds geen ondersteuning voor spraakcommando’s in het Nederlands. Hierdoor werken verschillende Google-diensten nog niet optimaal en er eerst ondersteuning moeten komen voor spraakcommando’s voordat apparaten met Android Wear ook in het Nederlands optimaal bediend kunnen worden. 

We zullen vermoedelijk nog meer bedieningsmethoden gaan zien, zoals bediening door middel van gebaren of bewegingen. 

In de video hieronder zie je meer voorbeelden van hoe apparaten met Android Wear gebruikt worden.

Kan ik Android-apps draaien op een wearable met Android Wear?

Momenteel is er alleen een ‘preview’-versie van Android Wear beschikbaar in de vorm van een emulator. Een emulator bootst een fysiek apparaat na, in dit geval op een computer. De mogelijkheden zijn momenteel nog beperkt: officieel is het alleen mogelijk om uitgebreidere notificaties weer te geven. Dit is ook in lijn met de designfilosofie van Android Wear: de wearables moeten jou in één oogopslag toegang geven tot informatie wanneer en waar je deze nodig hebt. Notificaties die door een smartphone gegenereerd worden, passen daar prima bij. 

Het is echter wel mogelijk om echte Android-applicaties te draaien op Android Wear, maar dat werkt niet optimaal (en wordt ook ontraden door Google). Vermoedelijk zal hier nog verandering in komen. Het is via een omweg dus wel mogelijk om apps te draaien. Zo hebben wij zelf onze applicatie (de Androidworld Reader) uitgeprobeerd in de Android Wear-emulator. 

In de toekomst kunnen we wel verwachten dat er daadwerkelijk apps gaan draaien op Android Wear. Er moet wel rekening worden gehouden met de beperkingen van deze wearables, waarvan de voornaamste de accuduur is: door apps op Wear-apparaten zelf te laten draaien zal de accutijd aanzienlijk af kunnen namen. Ook hebben deze apparaten vaak andere hardwarekenmerken (bijvoorbeeld sensoren en geen GPS-chip), waardoor applicaties niet een-op-een kunnen worden overgezet, om nog maar niet te spreken over de beperkte schermruimte op een smartwatch.

Kunnen apparaten met Android Wear gebruik maken van sensoren (hartslag, beweging)?

Wanneer de eerste Android Wear-apparaten uitkomen, zullen die ongetwijfeld beschikken over sensoren, zoals een gyroscoop. Daarnaast kunnen we verwachten dat we ook fitnesstrackers gaan zien met Android Wear die beschikken over extra sensoren, zoals een hartslagmeter.

Omdat het in veel gevallen niet nodig is om metingen dubbel te doen, is het waarschijnlijk dat de wearables ook gebruik kunnen maken van sensoren van gekoppelde smartphones. De meest in het oog (haha) springende wearable op dit moment is Google Glass. Deze draait dan wel (momenteel) niet op Android Wear, maar biedt wel vergelijkbare mogelijkheden. Zo gebruikt Glass de GPS-metingen van een gekoppelde telefoon. 

Met welke besturingssystemen werkt Android Wear?

Veel smartwatches die we momenteel op de markt zien, werken met iOS en Android. De Samsung (Galaxy) Gear-apparaten werken alleen met een aantal Samsung-toestellen. Android Wear werkt voorlopig alleen met Android 4.3 en hoger. Google heeft nog geen plannen bekend gemaakt om ook andere platformen te gaan ondersteunen, maar doordat Android Wear wel erg verbonden is met het systeem van notificaties op Android, wordt dit een lastig verhaal. Aan de andere kant zal ook daar wel een oplossing voor kunnen worden gevonden.

Waarom alleen Android 4.3 (Jelly Bean) en hoger wordt ondersteund heeft ook te maken met het notificatiesysteem. In Android 4.3 werd het mogelijk om notificatie-luisterapplicaties te maken. Deze apps kunnen, mits ze expliciete toestemming van de gebruiker hebben gekregen, ‘luisteren’ naar notificaties die binnenkomen en deze aanpassen of weergeven op een extern apparaat zoals bij Android Wear gedaan wordt. Wellicht zijn er wel mogelijkheden voor Google om deze mogelijkheid ook naar oudere Androidversies te brengen.  

Een tweede reden dat er voor Android 4.3 gekozen is, is de toevoeging van Bluetooth Smart- (of BLE)-ondersteuning aan Android. Hiermee kunnen apparaten met extreem laag stroomgebruik via Bluetooth (4.0) met elkaar communiceren. Hierdoor kan de accuduur van een smartwatch veel langer worden. 

Wanneer komen de eerste Android Wear-apparaten op de markt?

De LG G Watch moet volgend kwartaal, dus in ieder geval voor 1 juli uitkomen. Motorola spreekt over ‘deze zomer’ met betrekking tot de lancering van de Moto 360. Het is waarschijnlijk dat de eerste Android Wear-apparaten uitgebracht zullen worden tijdens Google I/O, de ontwikkelaarsconferentie van Google. Deze vindt dit jaar plaats op 25 en 26 juni, dagen die én in het tweede kwartaal vallen én in deze zomer. Google heeft in het verleden ook nieuwe apparaten aangekondigd en uitgebracht tijdens Google I/O.

Vooralsnog is het de vraag of Nederland bij de eerste landen hoort waar Android Wear-apparaten worden uitgebracht, omdat spraakcommando’s dus nog niet werken in het Nederlands en deze toch wel erg belangrijk zijn bij de bediening van Android Wear.