Komt de patentzaak die Android ter gronde had kunnen richten tot een einde?

Rockstar en Nortel

Toen rond 2009 een flinke bundel patenten van één van de oudste technologiebedrijven ter wereld, het Canadese Nortel, op de markt kwam vanwege het faillissement van het bedrijf, probeerden verschillende technologiebedrijven een poging de patentbundel in handen te krijgen.

Google zou 4,3 miljard dollar hebben geboden voor de ruim 6000 patenten die onder betrekking hebben op 4G-technieken en contextuele zoektechnieken, waarvan de laatste vooral van belang zijn voor Google zelf en verschillende andere technieken (waaronder de 4G-technieken) voor Android van wezenlijk belang zijn.

Uiteindelijk ging het Rockstar-consortium met de patentent aan de haal. De groep bedrijven betaalde maar liefst 4,5 miljard dollar voor de patentportfolio. Wanneer je kijkt naar de bedrijven die onderdeel uitmaken van Rockstar, zul je misschien het idee hebben dat Rockstar specifiek opgericht is om achter Google en specifiek Android aan te gaan. Het gaat namelijk onder andere om Apple, Microsoft en BlackBerry. Echter, de bedrijven achter Rockstar hebben Google de kans geboden om onderdeel te worden van Rockstar, een aanbod dat Google om ‘verschillende redenen‘ afsloeg. 

Naast Apple, Microsoft en BlackBerry maken ook Ericsson en Sony onderdeel uit van het Rockstar-consortium. 

Aanklacht en schikking

Iets meer dan een jaar geleden werden Google en verschillende Android-fabrikanten, namelijk Samsung, Huawei, ZTE, LG, HTC, Pantech en ASUS, in verschillende zaken aangeklaagd door Rockstar. Interessant hieraan is dat het om een zware aanval op Android ging. Sterker nog, deze aanval werd door verschillende publicaties omschreven als de ’thermonucleaire oorlog’ waarover Apples Steve Jobs het had toen hij aangaf Android te willen vernietigen. 

De bedrijven werden door Rockstar voor de rechter gedaagd in Texas, waar de rechterlijke macht dergelijke zaken veelal in het voordeel van de octrooihouder beslist. Google heeft het voor elkaar gekregen om de rechtszaken te verplaatsen naar Californië, waar het voordeel meer ligt bij de verdedigende partij.

Rockstar heeft een motie ingediend bij de rechtbank waardoor de rechtszaak 45 dagen wordt stilgelegd. In de motie is een bindende lijst met afspraken tussen Google en Rockstar opgenomen. De 45 dagen zijn bedoeld om de afspraken tot in detail uit te werken. De rechtszaak tussen Google zelf en Rockstar gaat alleen om octrooien rondom contextuele zoektechnologieën, maar het lijkt er op dat ook de andere zaken tot een einde gebracht gaan worden:

In de zaak zelf gaat het maar om twee partijen, waardoor aannemelijk is dat wordt verwezen naar de zaken tussen Rockstar en de smartphonefabrikanten. Hoewel hier dus niet expliciet over gesproken wordt, lijkt het er sterk op dat de zaken rondom Android ook tot een einde worden gebracht. Verdere details over de schikking zijn nog niet bekend gemaakt en Apple en Google reageren vooralsnog niet op verzoeken om commentaar. 

Rockstar en Cisco (en Google)

De lijst met afspraken is vastgesteld en ondertekend door Google en Rockstar op 12 november. Op diezelfde dag, kwam het nieuws van een schikking tussen Rockstar en Cisco naar buiten. De dag daarvoor had de CFO van Cisco aan aandeelhouders bekend gemaakt dat er een schikking getroffen zou worden tussen Cisco en Rockstar. 

Interessant onderdeel van het gesprek met de aandeelhouders is dat CFO Frank Calderoni over de schikking, die Cisco maar liefst 180 miljoen dollar kost, zei dat de zaak opgelost is op een manier die ‘constructief is voor de gehele industrie’. Hij legde verder niet uit wat hij hiermee bedoelde, maar het lijkt er erg veel op dat de schikking tussen Cisco en Rockstar onderdeel is van een groter geheel dat ook de schikking met Google omvat. 

Mogelijk een belangrijk detail in deze zaak, is dat Google en Cisco samen een patentovereenkomst hebben gesloten. De deal, die begin januari naar buiten werd gebracht, omvat een wederzijdse licentie op elkaars octrooien. De deal moet er voor zorgen dat de bedrijven elkaar niet aanklagen en staat volgens het door Cisco naar buiten gebrachte persbericht in schril contrast met het overdragen van patenten aan bedrijven die alleen opgericht zijn voor patenthandhaving. Dat laatste is een nette manier om dit soort bedrijven, ook wel non-practicing entities, of platter gezegd patenttrollen, te omschrijven. Deze bedrijven doen zelf geen research & development, maar gaan op zoek naar mogelijk patentschendingen en zullen vervolgens (juridische) actie ondernemen.

Dit soort overeenkomsten is onderdeel van het beleid van Google. Het bedrijf zal geen bedrijven aanklagen die de patenten van het bedrijf gebruiken, tenzij deze bedrijven Google aanklagen. Google maakt ook onderdeel uit van de LOT-overeenkomst. Hierin wordt bepaald dat wanneer patenten van één van deelnemers worden overgedragen aan een andere partij, zoals een non-practicing entity, de overige bedrijven automatisch een licentie op deze patenten krijgen. Dit is om de macht van patenttrollen in te dammen. Het afgelopen jaar heeft Google naast met Cisco ook soortgelijke patentdeals gesloten met Samsung en LG. 

Google vs Apple

Leider van de Rockstar-groep is Apple, dat meer dan de helft van de 4,5 miljard dollar voor de patentportfolio inbracht. Dat bedrijf heeft een lange geschiedenis met rechtszaken over patenten en copyright over en weer met verschillende Android-fabrikanten, waaronder Samsung en Motorola. 

Google nam begin 2012 het smartphone- en tabletgedeelte van Motorola over, eigenlijk uitsluitend om de uitgebreide patentportfolio van het bedrijf in handen te krijgen. Ten tijde van de overname waren er verschillende bedrijven die een juridische aanval op Android-fabrikanten hadden ingezet. Grootste klager in die zaken was Apple, dat voor verschillende functies die standaard waren in Android niet de directe confrontatie zocht met Google, maar achter de individuele fabrikanten aan ging. Vanuit de fabrikanten kwam de roep om ondersteuning vanuit Google en de overname van Motorola was dan ook een duidelijk signaal dat Google achter de Android-fabrikanten stond.

Door de overname werd Google ‘opgezadeld’ met de juridische strijd tussen Motorola en Apple, waarbij Google zelfs als Motorola-eigenaar in sommige gevallen de klagende partij is, een rol die voor Google bijna onbekend was. De strijd leek in ieder geval op een winst voor Apple uit te draaien, aangezien de meeste van de patenten van Motorola als essentiële patenten bestempeld waren. Dit soort patenten moet gelicenseerd worden onder bepaalde voorwaarden, omdat het gaat om industriestandaarden. Motorola probeerde de patenten te gebruiken om de tegenclaim van Apple teniet te doen, maar in plaats daarvan werd Google het misbruik van essentiële patenten verweten. 

In mei van dit jaar lieten Apple en Google, vrij onverwachts, weten alle lopende patentzaken tussen de twee partijen te laten vallen. Daarbij werd expliciet gesproken over de rechtszaken die direct tussen Apple en Google liepen, wat de zaak tussen Google en Rockstar uitsloot. In augustus van dit jaar werd een soortgelijke deal tussen Samsung en Apple gesloten, waarbij alle rechtszaken tussen de bedrijven buiten de Verenigde Staten per direct stopgezet werden. 

Einde van Rockstar?

Het bericht over een schikking tussen Rockstar en Google komt toch wel onverwacht. Rockstar lijkt, in ieder geval juridisch gezien, een sterke case te hebben. Echter, over het algemeen schikt Google dit soort rechtszaken niet zomaar. De vraag is dan of Google geld gaat betalen aan Rockstar en hoeveel. Gezien het feit dat de gelijktijdige schikking tussen Rockstar en Cisco tot een vergoeding voor het consortium heeft geleid, lijkt het waarschijnlijk dat Google wel zal moeten betalen, maar hoeveel is onduidelijk.

Volgens FOSSPatents, een weblog dat gericht is op dit soort patentzaken, zijn er twee uitkomsten mogelijk. De eerste is dat Google een flink bedrag zal betalen, waarna het geheel afgesloten kan worden. De tweede is dat de gestelde voorwaarden redelijk mild zullen zijn, omdat er vanuit de Rockstar-eigenaren druk zou zijn om snel te schikken. Er zou steeds minder steun vanuit de aandeelhouders van Rockstar zijn voor een proces. Een langslepende rechtszaak zou de bedrijven in het consortium in een kwaad daglicht stellen. Het lijkt er op dat vooral Apple, dat zelf ook pleit voor patenthervormingen én het grootste aandeel in Rockstar heeft, een einde wil maken aan de patentstrijd, gegeven de recente afspraken met Google en Samsung om patentzaken te laten vallen. Ook Sony, dat als Android-fabrikant grote belangen heeft in het voortbestaan van Android, zal waarschijnlijk geneigd zijn voor een snelle schikking te gaan. 

De verdwijnende steun van de bedrijven voor de Rockstar-rechtszaken is ook bij het management van het consortium zelf doorgedrongen. Sterker nog, volgens IAM Magazine, ook een publicatie die zich met dit soort zaken bezighoudt, zou het management van Rockstar hebben geprobeerd Rockstar als zelfstandig bedrijf door te laten gaan. Het management zou hierbij voldoende geld van investeerders bij elkaar verzameld hebben, maar de plannen zouden zijn afgekeurd door de bedrijven achter Rockstar. Voor deze bedrijven, die vaak ageren tegen echte patenttrollen die onafhankelijk opereren, zou het geen goede publiciteit zijn als ze zouden verdienen aan een non-practicing entity. 

Wat ons betreft is er zeker de mogelijkheid dat de afspraken tussen Rockstar en Google onderdeel uitmaken van een grote deal die de ontwikkelingen rondom Rockstar afsluit. Wanneer Google voldoende zou betalen om de bedrijven, die 4,5 miljard dollar hebben neergeteld en een flink bedrag aan juridische kosten hebben gemaakt, niet volledig af te laten gaan, zou er wel eens een industriebrede deal gesloten kunnen worden met betrekking tot de Nortel-patenten van Rockstar. Het zou goed kunnen dat de Cisco-CFO hierop doelde toen hij zei dat de schikking constructief is voor de hele industrie. 

Einde van de patentoorlog?

Het lijkt er op dat de patentoorlog in de smartphonewereld tot een einde aan het komen is. Belangrijke spelers als Google, Apple en Samsung hebben een groot gedeelte van hun onenigheden opgelost en met de schikking tussen Google en Rockstar en vermoedelijk ook met de andere Android-fabrikanten, lijkt een einde te gaan komen aan een zaak die misschien wel fataal had kunnen worden voor Android. Het is zeker nog afwachten op (enige) details rondom de schikking en vooral op de andere schikkingen tussen Rockstar en de Android-fabrikanten tot we met zekerheid kunnen zeggen dat het Rockstar-verhaal tot een einde gebracht is.  

Ook de Amerikaanse overheid, waar het overgrote gedeelte van de patentproblemen in de smartphone-industrie spelen, lijkt haast te willen maken met patentherzieningen die de mogelijkheden van patenttrollen ernstig moeten inperken. Deze hervormingen krijgen brede steun vanuit de industrie en zouden tezamen met recente afspraken voor eens en altijd een einde aan de patentoorlog in de smartphone-industrie kunnen maken.

Bron: Fosspatents (2), Re/code, IAM, Google