Opinie: Wearables hadden zo veel meer kunnen zijn dan de huidige eenheidsworst

Zo’n tien jaar geleden leek het erop dat wearables een spannende toekomst tegemoet zouden gaan. Beurzen stonden vol met soms nog onhandige of onduidelijke producten, maar één ding leek zeker: de markt voor coole techproducten zou op de schop gaan.

Risicomijdend minimalisme

Inmiddels hebben wearables zich best ontwikkeld en dragen miljoenen mensen dagelijks een smartwatch of slimme ring. De adoptie is hoog, maar tegelijkertijd is er een haast deprimerende voorspelbaarheid in het aanbod gekomen. Als je vroeger hoopte op unieke ontwerpen, dan word je nu geconfronteerd met een uniforme ontwerpfilosofie. De markt lijkt in een rap tempo vastgeroest te zijn, waar functionaliteit het wederom lijkt te winnen van innovatie en gewaagde concepten. Daardoor oogt de toekomst minder spannend dan het ooit was.

Vrijwel elke moderne wearable volgt tegenwoordig hetzelfde visuele en saaie blauwdruk. Slimme horloges bootsen analoge uurwerken na, slimme ringen zien er uit als gladde trouwringen en slimme brillen behouden hun dikke plastic monturen, ongeacht de ingebouwde kunstmatige intelligentie. Die eenheidsworst roept vragen op over het gebrek aan persoonlijkheid binnen de industrie. De innovatie die de begindagen kenmerkte, lijkt daardoor ingewisseld te zijn voor een soort risicomijdend minimalisme, terwijl personalisatie hier juist zo belangrijk is.

Terugkijken op het verleden

Bovendien helpt het niet dat we al afscheid hebben moeten nemen van pioniers – of omdat ze failliet of omdat ze vergeten zijn. Zo was daar ooit Rinly als inspirerend voorbeeld. Dat bedrijf liet zien dat het ook anders kon, dat destijds unieke cocktailringen met edelstenen uitbracht. Die ringen gaven subtiele trillingen en handige kleurcodes bij inkomende oproepen of meldingen van apps. Daarmee bewees het bedrijf dat slimme technologie perfect kon samensmelten met modieuze sieraden en ook helemaal niet zo indringend hoefde te zijn.

Een ander voorbeeld was Cuff, een fabrikant die wearables ontwierp die pasten bij de sfeer van een muziekfestival. Naast hun modieuze uiterlijk hadden de accessoires allerlei veiligheidsfuncties, zoals het sturen van noodsignalen en locaties naar familieleden bij valpartijen of gevaarlijke situaties. Daarnaast experimenteerde Cynaps, dat nog steeds bestaat, destijds met een pet met ingebouwde botgeleiding voor audio. Hoewel de afwerking te wensen overliet, bood het concept een serieus alternatief voor traditionele hoofdtelefoons.

Geen indruk meer maken

Gelukkig bestaan er ook voorbeelden van unieke wearables die het wel gered hebben, zoals die van fabrikant CuteCircuit. Die staat al twintig jaar in de schijnwerpers met opmerkelijke creaties zoals handtassen met led-schermen die live berichten tonen en kledingstukken die aanrakingen en muziek voelbaar maken op de huid. Zelfs wanneer je dit soort producten soms als een gimmick zou omschrijven, dan nog tonen ze meer lef en creativiteit dan de huidige trend van de ingetogen luxe die de consumentenmarkt nu domineert. En dat is juist zo zonde.

De mode-industrie biedt namelijk veel onbenutte ruimte om innovatieve technologie op een organische manier te integreren. Denk bijvoorbeeld aan de recente populariteit van tassenhangers, waar de ideeën beperkt blijven tot eenvoudige hoesjes voor bluetoothtrackers. Veel consumenten hunkeren naar apparaten die functioneel zijn, maar die ook een verlengstuk vormen van hun identiteit. Wearable X is daar dan een goed voorbeeld van: die brengt kledingstukken uit die je begeleiden tijdens bijvoorbeeld een yogasessie.

De toekomst van wearables

Dat gaat dus wel verder dan het verbergen van wat simpele sensoren. De huidige trends zorgt er in elk geval voor dat er grote vraag is naar unieke wearables. Hoofdbanden die podcasts afspelen, ringen waarmee je in het ov kunt inchecken door te zwaaien — en het liefst dan in zo veel mogelijk formaten en ontwerpen. Dingen zijn al snel beter in zo’n zee van hetzelfde, waarin allerlei minimalistische banden opgaan in de massa. Tonen fabrikanten nou gewoon eens meer moed om hun functionaliteit te combineren met creativiteit en vooral plezier.

Als we dan een blik op de toekomst werpen, dan zien we dat er nog genoeg ruimte voor groei is. Niet in de verfijning van de onopvallendheid, maar juist in de viering van de visuele diversiteit. Wearables zijn technologische producten die gezien morgen worden, maar dat lijkt het gros van de aanbieders nog niet begrepen te hebben. Wanneer ze dat doen, dan doorbreken we de ontwerpsleur en krijgt de markt een tweede leven. Dat mag liever gisteren dan vandaag gebeuren, voordat wearables net zo saai zijn als wasmachines en smartphones.

Draag jij wearables en zo ja, welke? En ben je daar tevreden over als je kijkt naar design en functionaliteit? Laat het ons weten in de comments.