Google I/O 2014 #6: Google previewt nieuwe Android-versie

Android 5.0 of toch eerst 4.5?

Eigenlijk weten we wel dat een versienummer helemaal niet zo belangrijk is: het gaat tenslotte niet om de grootte, maar wat je er mee doet. Toch zegt het wel wat: met een kleine verandering in versienummer (van Android 4.4 naar 4.5) geeft Google een ander signaal af dan bij een grote verandering (van Android 4.4 naar 5.0).  

De vraag is: gaan we morgen überhaupt wel een nieuwe Androidversie zien? Wanneer je ons dat vorige week gevraagd had, hadden we zonder meer gezegd ‘nee’, maar sinds vanmiddag weten we dat dat wél het geval is. In een interview met Business Week geeft Android- en Chrome-baas Sundar Pichai aan dat hij een preview zal geven van een nieuwe Androidversie. Deze nieuwe versie zal pas in de herfst beschikbaar komen. Deze strategie wordt al jaren gebruikt door concurrent Apple. Pichai geeft aan als reden om deze preview te geven: 

Dit is hoe dan ook een belangrijke beslissing voor Android en deze beslissing kan meerdere dingen betekenen. De eerste is dat de volgende grote Android-release nog niet af is, maar dat Google wel wil laten zien welke grote veranderingen er aan zitten te komen. De tweede is dat Google ontwikkelaars en fabrikanten wil voorbereiden op grote veranderingen. Sinds een paar jaar geeft Google zijn hardwarepartners, de grootste Androidfabrikanten, al een aantal maanden voor een nieuwe release toegang tot belangrijke specificaties. Hiermee kunnen fabrikanten zich alvast voorbereiden op een nieuwe release.

Het lijkt er op dat ontwikkelaars nu ook eerder inzicht krijgen in aankomende veranderingen. Of dit nodig is op Android, is nog maar de vraag. De verspreiding van nieuwe Androidversies gaat over het algemeen niet zo snel, waardoor veel Androidontwikkelaars zich genoodzaakt zien om te wachten met het implementeren van nieuwe functies tot deze beschikbaar zijn op een groot gedeelte van de Androidtoestellen.

Lime Meringue Pie

Gisteren zagen we in de omschrijving van een stuk code de afkorting LMP langskomen als naam van de volgende Androidversie. Dit staat vermoedelijk voor Lemon Meringue Pie. Of deze, toch wat lange naam, uiteindelijk ook gebruikt gaat worden, of dat dit alleen een interne naam is, is vooralsnog niet bekend. 

In het recente verleden is er wel een voorbeeld van een geval waarbij Google op het laatste moment de releasenaam nog aanpaste. Bij Android 4.4 was de interne naam al vanaf het begin Key Lime Pie, maar werd deze op het laatste moment veranderd in KitKat. Dat lijkt echter om een eenmalige ‘stunt’ te gaan. Mogelijk gaan we bij de volgende grote release toch de eerste ‘Pie’-versie zien, of zal het toch Lollipop worden? 

Nieuwe icoontjes: Moonshine

Google lijkt de naam Moonshine te gaan gebruiken voor een nieuwe design-richting van zijn icoontjes. Androidappicoontjes zouden meer de vorm van hun webtegenhanger gaan aannemen, waardoor er meer consistentie komt, iets wat nu veelal ontbreekt. In de screenshot hieronder zien je hoe de nieuwe icoontjes er uit moeten gaan zien. 

Naast nieuwe applicatie-icoontjes voor Google-diensten, hebben we ook nieuwe icoontjes gezien in de statusbalk op een gedokterde screenshot op de officiële Google I/O-website. Met het nieuws dat Google morgen een nieuwe Androidversie gaat laten zien, wordt het waarschijnlijker dat de nieuwe icoontjes iets te maken hebben met deze nieuwe Androidversie. Er zijn echter nog steeds redenen te noemen waarom deze waarschijnlijk nep zijn. Ten eerste zijn de ruimtes tussen de icoontjes niet consistent, ten tweede staat er als tijd op de screenshot 4:40. Deze tijd wordt door Google gebruikt om te laten zien om welke Androidversie (in dit geval Android 4.4) het gaat.    

We zagen vandaag nog een andere screenshot die zou kunnen wijzen op de volgende Androidversie (met L-naam). Deze screenshot bevat de meldingen-indicator die we onder andere kennen van Google Chrome, Hangouts en Google+. 

Nieuwe multi-tasking: Project Hera

Met Project Hera schijnt Google de ervaring op mobiele apparaten en de desktop dichter bij elkaar te willen brengen. Met een nieuw soort multi-tasking-scherm, waarbij ook taken overgenomen worden uit de browser, wil Google deze integratie volgens Android Police dichterbij krijgen. 

Zo zou er zo’n speciale kaart in het overzicht te zien zijn van een zoekopdracht die gedaan is op een desktop. De functie zou ook gebruikt kunnen gaan worden voor non-Google-applicaties, maar dan moet er zeer waarschijnlijk wel zo’n speciale HTML5-widget ontwikkeld worden.

Dit project zou één van de grootste veranderingen ooit aan Android kunnen worden, omdat Hera Android en HTML5 dichter bij elkaar brengt. Als applicaties met HTML5-functionaliteit volledig kunnen werken in combinatie met Android zal het ecosysteem voor Android volledig anders worden. De vraag is natuurlijk hoe dit werkt in de praktijk, of apps volledig vervangen kunnen worden door web-applicaties, of dat het alleen gaat over mini-apps die een bepaalde actie kunnen ondernemen. Tot nu toe lopen web-apps over het algemeen qua prestaties sterk achter op die van normale (‘native’) apps. 

Quantum Paper: nieuw uiterlijk voor alle platformen

Onlangs lekten screenshots uit van een nieuwe versie van Google Kalender. Deze laten een sterk aangepast uiterlijk zien. De meest in het oog springende aanpassing is dat de half-verscholen knop van het zijmenu vervangen is door een volledig zichtbare menuknop. 

De screenshots van Kalender lijken ook op die van onlangs gelekte screenshots van Gmail. In eerste instantie hadden wij het idee dat de screenshots nep waren, vooral aangezien deze gebruik maken van een hogere actionbar dan normaal is bij Android, maar sinds de release van de nieuwe Google+-app met hogere actionbar, lijkt het een stuk minder onwaarschijnlijk. 

Quantum Paper

Android Police zegt informatie te hebben dat Google werkt aan een universele en consistente interface voor Android, iOS en het web. Dit zijn niet zozeer volledige applicaties of games, maar elementen die gebruikt worden daarin. Hierbij kun je denken aan icoontjes en bijvoorbeeld de actionbar. Het gebruik van Quantum Paper zou ertoe leiden dat gebruikers direct doorhebben hoe een applicatie of dienst in elkaar steekt, onafhankelijk van het platform.

Google werkt inmiddels al meer dan een jaar aan Polymer, een project dat we ook al zagen tijdens Google I/O 2013. Simpel gezegd is Polymer een framework met bouwblokken voor het maken van responsive websites en web-apps. Het interessante hiervan, is dat de screenshots van Polymer die in 2013 gebruikt werden, volledig leken op die van de gelekte screenshots van Gmail en Kalender. 

Het lijkt erop dat dit gelieerd kan zijn aan Quantum Paper en dat dit in ieder geval gebruikt zal worden voor webdiensten van Google. Deze week bracht Google de Web Starter Kit uit, een verzameling van JavaScripts, css en html. Wanneer we de screenshots uit de Web Starter Kit bekijken, zien we dat deze, omdat deze onder andere uit Polymer bestaat, ook volledig lijken op de gelekte screenshots die bij Quantum Paper horen. 

Nieuwe interface voor Android, of voor het web?

Google heeft tijdens Google I/O veel aandacht voor design. Wat opvalt, is dat het bedrijf maar liefst vier sessies heeft opgenomen over ‘cross-platform design’, het design voor meerdere verschillende platformen. Het gaat om de sessies ‘cross-platform design’, ‘cross-platform interaction design’, ‘cross-platform design panel’ en ‘cross-platform motion design’. Daarnaast zijn er nog sessies over het ontwikkelen voor meerdere apparaten. Wat betreft de omschrijvingen van de sessies kan het twee kanten op: wil Google écht naar één uiterlijk en één type interactie over verschillende platformen? Of gaat het er om te benadrukken wat wél hetzelfde kan zijn op meerdere systemen en wat er juist anders moet? 

Wat ons betreft is het in ieder geval zeker nog niet duidelijk of Google daadwerkelijk met één uiterlijk voor meerdere platformen komt. Het zou wat ons betreft nog steeds kunnen gaan om een nieuw uiterlijk en een nieuwe manier van werken voor (mobiele) web-applicaties. Er zijn namelijk vaker dit soort initiatieven geweest die het mogelijk maken een web-applicatie die qua design tussen dat van Android en iOS inzit en die op zo’n manier werkt dat het voor gebruikers van beide platformen intuïtief in het gebruik is. Voor ons is het namelijk lastig om te geloven dat Google met een enkele interface komt voor (minimaal) drie verschillende platformen, zeker als we het onderstaande (vertaalde) citaat uit de Android Design Guidelines er bij pakken:

In het Business Week-interview met Sundar Pichai wordt ook de reden aangehaald waarom Andy Rubin, oprichter van Android, het project verlaten heeft. Google-directeur Larry Page zou hem hebben gedwongen om Google-diensten verder in het platform te verwerken. Mocht Google toch voor een enkel ontwerp gaan voor meerdere platformen, dan is dat ongetwijfeld een gevolg van de nieuwe weg die onder Pichai is ingeslagen. Het feit dat er veel belangrijke Androidontwerpers aanwezig zijn bij de cross-platform-design-sessies, zoals het Hoofd Design bij Android Matias Duarte en de ontwerper van Android’s lettertype Roboto, Christian Robertson, geeft in ieder geval aan dat we de geruchten serieus moeten nemen. 

Tussenrelease: KitKat 4.5?

In de code zelf is te zien dat de 64-bitsversie van de L-release een ‘voorlopige’ API-level ‘L’ krijgt. Dit is wat vreemd, aangezien deze door ontwikkelaars gebruikte versiecodes normaal gesproken nummers zijn. Dit zou kunnen betekenen dat nog niet bekend is welk API-level de L-versie toegekend krijgt. Dat zou er op kunnen wijzen dat er mogelijk nog een tussenrelease zal plaatsvinden die nieuwe mogelijkheden naar Android brengt. Het is enigszins gegronde speculatie, maar het is dus mogelijk dat we tijdens Google I/O deze week een nieuwe KitKat-versie gaan zien.

Ons volgen

Zelf zijn wij niet aanwezig in San Francisco, maar hebben we wel een gastredacteur daar. Alle artikelen over Google I/O kun je op onze Google I/O-pagina vinden. Uiteraard kun je onze verslaggeving ook volgen via Twitter, Google+ en Facebook! Deze week zullen wij je in ieder geval meer vertellen over onder andere Android Wear, Android TV en Android voor in de auto.