Beheerder Android Open Source Project bij Google stopt vanwege conflict met Qualcomm

Android Open Source Project

Je zult waarschijnlijk wel eens gehoord hebben dat Android open source is. Dat wil zeggen dat de broncode vrij beschikbaar is. In het geval van Android is lang niet alle broncode vrij beschikbaar. Van de Google-applicaties, waaronder de Google Play Store, is geen broncode verkrijgbaar en het verspreiden van de Google Play Store (en het gebruiken van de Play Store op niet-goedgekeurde apparaten) is dan ook eigenlijk illegaal. Verder is de algemene broncode van Android wel beschikbaar, maar de drivers (stuurprogramma’s) voor specifieke hardware (waaronder de Nexus-toestellen) dan weer niet.

In het Android Open Source Project is in ieder geval code te vinden die door fabrikanten gebruikt wordt om nieuwe updates voor Androidtoestellen voor te bereiden. Fabrikanten hebben vaak wel toegang tot de broncode van drivers van de specifieke hardware die ze gebruiken. Ze hebben in ieder geval toegang tot zogenaamde binaire drivers, stuurprogramma’s die alleen machinetaal bevatten. Ze mogen deze stuurprogramma’s, binair of niet, niet zomaar verspreiden zonder toestemming van de fabrikant van de hardware, omdat door middel van deze drivers concurrenten gevoelige informatie over het functioneren van de hardware in handen kunnen krijgen. Drivers worden gebruikt om bepaalde onderdelen van de hardware, zoals de camera of grafische chip, aan te sturen.

Jean-Baptiste Queru

Wanneer er een nieuwe versie van Android uitkomt, zorgt Jean-Baptiste Queru er voor dat de broncode via het Android Open Source Project beschikbaar komt. Daarnaast zorgt hij er voor dat er factory images voor Nexus-toestellen zijn, die avontuurlijke Nexus-eigenaren kunnen gebruiken om het systeem te herstellen wanneer er bij het aanpassen van de systeemsoftware iets mis is gegaan, of om weer terug te gaan naar de fabriekssysteemsoftware. 

Het werk aan open source-projecten bij Google blijkt niet eenvoudig. Queru liet jaren geleden al weten dat er veel tegenwerking is die vooral te maken heeft met de bescherming van intellectuele eigendommen. Er was ook een probleem na de lancering van Honeycomb (Android 3.0). Deze versie werd uitgebracht voor Androidtablets, maar de broncode mocht van hogerhand niet vrijgegeven worden. Google had namelijk nogal haast bij het uitbrengen van de eerste Androidversie voor Androidtablets, omdat er Androidtablets om de markt verschenen die een Androidversie gebruikten die helemaal niet geschikt was voor tablets. Dit zorgde er voor dat Android een slechte naam kreeg. Google was bang dat, door de broncode van Honeycomb vrij te geven, het omgekeerde zou gebeuren: dat Honeycomb gebruikt zou worden voor smartphones, terwijl dat deze Androidversie daar helemaal niet voor bedoeld was. Na het vrijgeven van Android 4.0 (Ice Cream Sandwich) werd uiteindelijk ook de broncode van Honeycomb beschikbaar gemaakt. 

Experimenten in AOSP

Queru gaf begin juni aan op Google+ aan dat het Android Open Source Project eindelijk functioneert als vijf jaar geleden bij het begin van het project de bedoeling was: het is eindelijk mogelijk om AOSP-code zonder aanpassingen te laten draaien op commercieel vrijelijk beschikbare hardware (de Nexus 4 en 7). Over 2011, het jaar dat Honeycomb uitkwam, wil hij het liever niet hebben. 

Vorig jaar begon Jean-Baptiste Queru met een experiment: hij voegde basale ondersteuning voor de Sony Xperia S toe aan AOSP. Omdat er nogal wat drivers ontbraken die nodig waren om een volledig open source-versie van Android te kunnen draaien op de Sony Xperia S, leek het project niet onmiddellijk van de grond te komen. Sony had wel toegang tot drivers en kon daardoor een versie van de drivers maken die werkte met de open source-versie van de systeemsoftware voor de Sony Xperia S. De broncode mocht het bedrijf niet vrijgeven, maar een zogenaamde binaire versie wel. Met deze binaire versies kunnen enthousiastelingen wél zelf experimenteren met de broncode van het systeem en deze laten draaien door middel van de binaire bestanden. 

Uiteindelijk nam Sony het hele open source-project in eigen beheer, iets waar Queru erg blij mee was. Sony heeft recentelijk nog aangeven dat het erg veel heeft aan de open source-systeemsoftware en dat het voorbereiden van nieuwe systeemupdates hierdoor een stuk sneller ging. Sony heeft inmiddels ook open source-projecten aangemaakt voor de Xperia Z en Xperia Tablet Z. Wel gaf Sony aan dat er nog een aantal drivers zijn die het bedrijf niet vrij kan geven.

Wanneer je aanpassingen wil maken aan het Androidsysteem, zelfs van Nexus-toestellen, heb je vaak dit soort drivers nodig. Daardoor geven hardwarefabrikanten vaak pakketten vrij met binaire drivers. In het verleden werd een script gebruikt waarmee je deze drivers zelf van je Androidtoestel kon halen, maar dit wordt niet meer gedaan. Overigens is er een goede kans dat deze binaire stuurprogramma’s niet meer werken op nieuwe Androidversies, waardoor er eerst weer een nieuw pakket met binaire drivers vrij moet worden gegeven, iets wat vaak wat langer duurt als Google dat niet zelf op zich neemt. 

Stoppen bij AOSP

Vorige week liet Queru via een paar tweets weten dat hij ‘geen zin meer in zijn baan had’, dat ‘advocaten het project waar hij een half jaar aan gewerkt heeft saboteren’ en dat hij zelfs ‘ziek van zijn werk wordt‘:

Vandaag heeft hij aangegeven te stoppen als beheerder van het Android Open Source Project. Het lijkt er wel op dat hij bij Google in dienst blijft: hij heeft het er over dat hij het fantastisch vindt om voor Google te werken en dat het bedrijf op alle afdelingen op zoek is naar werknemers. 

Problemen met Qualcomm

Qualcomm is de fabrikant van de chipsets van de bovengenoemde Sony-apparaten, net als van de Nexus 4. Bij de Nexus 4 had Google in het verleden ook problemen bij het vrijgeven van factory images. Dit blijkt nu ook weer het geval te zijn bij de nieuwe Nexus 7: er worden voorlopig (of misschien helemaal geen factory images) voor de nieuwe Nexus 7 vrijgegeven. In het verleden kon Google dit ook niet doen voor het eerste Nexus-toestel, de Nexus One. Deze toestellen hebben inderdaad één ding gemeen: de chipsets van de toestellen zijn allemaal afkomstig van Qualcomm. 

In de community van mensen die graag met de systeemsoftware van hun Androidtoestel knoeien, staan Samsung’s chipsets niet echt bekend als ontwikkelaarvriendelijk: er worden geen drivers vrijgegeven voor de grafische chips op de Samsung Exynos-chipsets. Dit blijkt bij Qualcomm ook een probleem te zijn, getuige de problemen rondom het vrijgeven van factory images of binaire drivers voor de Nexus-toestellen. Ook horen we verhalen over dat Qualcomm geen nieuwe drivers wil vrijgegeven voor de Snapdragon S3-chipset, waardoor toestellen met deze chipset niet kunnen worden geüpdatet naar nieuwe Androidversies. In hoeverre deze verhalen kloppen, weet ik niet. 

Op Google+ geeft Queru het volgende aan (vertaald):

Hij heeft het overduidelijk over de nieuwe Nexus 7 en de drivers voor de grafische chip van de Qualcomm-chipset. Ondanks dat hij deze problemen al meer dan een half jaar geleden aan heeft gekaart, heeft hij geen groen licht gekregen om (in ieder geval een binaire) drivers voor de Nexus 7 (2013) vrij te geven. Hierdoor is het niet mogelijk om zonder grote omwegen zelf een werkende Androidversie via het Android Open Source Project te maken voor de nieuwe Nexus 7. Dit was júist de gedachte achter het Android Open Source Project vijf jaar geleden.

Toekomst

Het is nog niet duidelijk wat er in de toekomst zal gebeuren. Het lijkt waarschijnlijk dat Jean-Baptiste bij Google zal blijven, maar hij stopt dus bij het Android Open Source Project. Wie het beheer van het open source-project op zich zal nemen, is nog niet bekend. Ook is dus nog niet bekend of er factory images of binaire drivers voor de Nexus 7 vrij zullen worden gegeven. Voor Qualcomm is dit in ieder geval geen goede publiciteit. Ook voor Google zal het bericht dat het vlaggenschip-product van de Nexus-lijn, de nieuwe Nexus 7, helemaal niet zo open is, niet voor goede publiciteit zorgen. Er zijn toch al redelijk wat analisten die graag ‘nieuws’ verkondigen over dat Google Android aan de kant zet, de broncode van Android helemaal niet meer vrij gaat geven en dat Google Android exclusief wil gaan gebruiken voor Motorola. 

De vraag is of door de ontstane ophef de druk op Qualcomm groot genoeg wordt om het beleid met betrekking tot stuurprogramma’s aan te passen, of dat de ophef voornamelijk beperkt zal blijven tot de relatief kleine groep van mensen die graag niet-officiële systeemsoftware op hun apparaten gebruiken. 

Bron: Google+ (2), Android Police (2)